Volgens zijn eerste levenspartner had hij nooit verstoppertje gespeeld over zijn homoseksualiteit. Maar dat was een grote uitzondering, in de jaren vijftig in de VS.

Kort nadat hij een anti-racisme-speech had gehouden arresteerde de politie van Pasadena (Californië) Bayard Rustin, toen hij met twee mannen seks had in een geparkeerde auto. Beschuldigd van landloperij, en daartoe ook veroordeeld, moest hij vijftig dagen in de cel doorbrengen. Inmiddels denkt de staat van Californië daar toch heel anders over.  

Bayard Rustin (17 maart 1912 - 24 augustus 1987) was een voorvechter van mensenrechten en jarenlang een nauwe medewerker van dr. Marten Luther King jr. Bayard was zelfs een van de drijvende krachten achter de broemde Mars op Washington in 1963. En hoewel hij aich in die jaren vooral met de bestrijding van racisme bezighield, kwam hij later ook explciet op voor 'homorechten'. Zo verdedigde hij in 1986 een wetsvoorstel tegen homodiscriminatie in de staat New York, en trok daarbij parallellen met de discriminatie van wie in zijn tijd 'negers' werden genoemd.

De veroordeling en gevangenistijd droeg hij volgens vrienden tot zijn dood mee als een zware periode.

In 2013 kende toenmalig president Barack Obama hem postuum de Presidential Medal of Freedom toe. En nu maakt Gavin Newsom, de Democratische gouverneur van Californië, bekend dat Rustin gratie wordt verleend. Hij erkende volmondig dat in het verleden allerlei wetten en regels waren ingezet om LHBTQ mensen te onderdrukken en te stigmatiseren. Hij bedankte de pleitbezorgers voor gratie voor Rustin, en wil ook in andere veroordelingen van homomannen herzien, als het geen verkachting of aanranding betreft.